A l’origine, les vacances scolaires étaient corrélées avec les principales manifestations religieuses chrétiennes : Epiphanie, Pentecôte, Carnaval, Assomption, Toussaint, Sainte-Catherine, Ascension, Fête-Dieu, fête paroissiale, etc.

Les vacances d’été étaient liées aux activités rurales. Ces vacances, qui ne devaient pas excéder un mois, portaient le nom bien significatif  de « vendanges ».

Ainsi, en 1800, les seules vacances  accordées commençaient le 5 août, pour se terminer le 20 septembre. Ces vacances correspondaient à l’aide que les enfants devaient apporter lors des vendanges et de la moisson.

1860 : Napoléon III accorde  5 jours de vacances supplémentaires pour les fêtes de Pâques.

1905 : les congés de Pâques sont réduits à une semaine. On ajoute les jours de fêtes patronales et la célébration du 14 juillet.

1912 : le début des « grandes vacances » est avancé au 14 juillet ; mais elles durent jusqu’au 1er octobre.

1922 : le manque de main-d’œuvre dans les champs se fait cruellement sentir. Le ministre de l’Instruction publique octroie donc aux écoliers deux semaines de vacances supplémentaires afin qu’ils puissent aider au travail agricole.

1925 : les petites vacances sont à l’honneur ! on a désormais deux semaines de vacances à Noël ; les vacances de Pâques passent d’une semaine à deux.

1936 : C’est l’instauration des congés pays pour tous ! deux semaines de congés pour rester en famille pour partir en vacances ! 

1955 : avec l’aisance économique accompagnant « les trente glorieuses », de très nombreuses familles salariées partent régulièrement en vacances dès le 1^er juillet, désorganisant l’agencement de la fin de l’année scolaire située entre le 1^er et le 15 juillet. L’école doit suivre le mouvement amorcé.

1960 : la rentrée est avancée au 16 septembre et le début des grandes vacances est fixé au 28 juin.  C’est alors que les  grandes vacances atteignent leur maximum, 10 semaines de congé !

1972 : pour développer le tourisme dans les stations de sports d’hiver sont instituées les vacances d’hiver ainsi que le zonage régional A, B et C. Cela permet ainsi de développer l’économie et de limiter les embouteillages.

Depuis 1981, les vacances se déchristianisent, les jours de congé liés au Mardi gras deviennent les vacances d’hiver, celles de Pâques prennent la dénomination de vacances de printemps.

En 1983 les vacances d’été sont réduites à deux semaines afin de développer les vacances intermédiaires. Le rythme de 7 semaines de cours, 2 semaines de vacances est conseillé par tous les spécialistes de l’enfance et est mis en place.